СЛОВАРЬ ЮНОГО НАТУРАЛИСТА

МЛЕКОПИТАЮЩИЕ

Класс млекопитающих, в который входят 20 отрядов и 4012 видов, занимает особое место в мире животных. Благодаря чертам, характерным только для них, млекопитающие, или звери, приспособились жить везде—на земле, в почве, в воде, под землей, в воздухе, во влажных жарких тропиках, в холодных Арктике и Антарктике, знойной сухой пустыне, высоко в горах.

Самые крупные из них киты—обитатели морей и океанов. Только в воде может жить позвоночное таких размеров, как, например, синий кит, достигающий 33 м длины и 150 т веса. На суше такое животное погибло бы под тяжестью собственного тела. Одни из самых мелких зверей — землеройки из отряда насекомоядных, длина тела которых 4—6 см.

От того, где живет тот или иной представитель этого класса, чем питается, как передвигается, зависит и внешний вид зверя, строение его зубов, конечностей, всех органов.

Но есть очень важные общие черты организации млекопитающих, которые позволяют назвать их высшим классом позвоночных животных, венчающим всю систему животного мира.

Во-первых, они обладают высокоразвитой нервной системой, большим головным мозгом, передний отдел которого имеет кору из серого вещества. В нем-то и происходят процессы, обеспечивающие их сложное поведение и умственную деятельность. К классу млекопитающих принадлежит и единственное разумное существо—человек. У млекопитающих прекрасно развиты органы чувств—зрения, слуха, обоняния, осязания.

Некоторые животные для ориентирования, распознавания врагов, поиска добычи используют еще и эхолокацию (дельфины, летучие мыши и др.).

Во-вторых, в отличие от других позвоночных животных, млекопитающие не откладывают икринок или яиц, а родят живых, часто полностью сформированных—похожих на взрослых — детенышей. Только утконос и ехидна откладывают яйца.

Детеныши, прежде чем они приступят к самостоятельной жизни, выкармливаются материнским молоком (отсюда и название млекопитающие). Его выделяют особые молочные железы.

В-третьих, звери имеют совершенную систему регулирования тепла, благодаря чему их тело сохраняет относительно постоянную температуру. Поэтому млекопитающие смогли заселить суровую Арктику. Большую часть года охотится здесь за рыбой и тюленями белый медведь, не боясь ни морозов, ни холода льдов и полярных вод. Помогает ему переносить мороз плотная, густая шерсть, подшерсток, толстый слой подкожного жира.

У млекопитающих разнообразны и порой неожиданны особенности образа жизни, повадок, приспособлений к местам обитания, поиску добычи, защиты от врагов. Многие из них таят в себе «технические» секреты, которые могут сослужить большую пользу людям . О млекопитающих — обитателях океанов и разных природных зон суши—вы можете прочитать в этой книге.

Млекопитающие играют огромную роль в жизни естественных и искусственных биоценозов. Сельскохозяйственные животные, промысловые звери, животные, уничтожающие различных вредителей, прокладывающие путь в космос или отдающие свою жизнь при разработке методов борьбы с какой-нибудь болезнью, испытании новых лекарственных препаратов, необходимых для спасения людей,—наши верные друзья и помощники. Вредители лесного, сельского хозяйства, хранители и переносчики заболеваний диких и домашних животных, а также и людей, разрушители предметов, созданных руками человека,— враги.

Но не всегда можно провести между ними четкую границу. Многие грызуны приносят вред человеку, но в то же время они — главная пища большинства куньих, дающих нам первоклассную пушнину, и помогают распространению семян древесных растений. Поэтому при определении вреда или пользы каждого зверя надо исходить из конкретной обстановки, в которой он обитает в данный момент.

В целом класс млекопитающих представляет собой огромное природное богатство, заслуживающее бережного отношения. За предшествующие столетия уже полностью истреблено более 100 видов этих животных. Среди них — морская корова, бык тур, дикая лошадь тарпан и др.

Сейчас ученые во многих странах разрабатывают меры для сохранения и увеличения численности редких животных. Из млекопитающих это в первую очередь киты, некоторые виды тюленей, белый медведь, азиатский носорог, кулан, лошадь Пржевальского, горал, пятнистый олень и некоторые другие редкие звери.

Млекопитающие — очень интересные животные для наблюдений в природе, уголке живой природы, на станции юннатов. Пластичность нервной системы позволяет им хорошо и быстро приспосабливаться к изменениям среды, происходящим в результате деятельности человека. Под их влиянием меняется образ жизни животных, отношение к человеку и его хозяйству. Это важно знать ученым и практикам сельского хозяйства, чтобы принять соответствующие меры. И ваши наблюдения, записи в дневниках могут оказаться очень полезными для них.