После открытия рентгеновских лучей многие люди верили, что с помощью радиации можно вылечить все болезни и решить все проблемы. В то время люди не хотели видеть опасности радиоактивного облучения.

Когда в 1895 году Вильгельм Конрад Рентген обнаружил новый вид облучения, волна восторга охватила весь цивилизованный мир. Открытие не только поколебало основы классической физики. Оно обещало неограниченные возможности – в медицине его тут же стали применять для диагностики, чуть позже – для лечения самых различных заболеваний. Рентгенодиагностика и рентгенотерапия спасли жизнь многим людям. Врачи, правда, через некоторое время стал ограничивать допустимое число рентгеновских снимков для одного пациента, но никто всерьез не обращал внимания на ожоги, возникающие после рентгена. Французский физик А. Беккерель, например, имел привычку носить в кармане брюк радиевый прибор. Через некоторое время он заметил воспаление на ноге. Чтобы убедиться, что прибор послужил причиной болезни, он переложил его в другой карман. Но даже появившаяся на другой ноге язва не смогла отрезвить ученого, находящегося, как и остальные, в эйфории нового открытия. Радиоактивное излучение в то время рассматривали как универсальное целительное средство, эликсир жизни. Радий оказался эффективен при лечении доброкачественных опухолей, и «популярность» его резко возросла. В свободной продаже появились радиевые подушки, радиоактивная зубная паста и косметика.

Однако вскоре появились первые тревожные сигналы. Уже в 1911 г. было обнаружено, что берлинские медики, имеющие дело с радиацией, часто заболевают лейкемией. Позднее Макс фон Лауэ экспериментально доказал, что радиоактивное излучение неблагоприятно влияет на живые организмы, а в 1925–27 гг. стало известно, что под воздействием излучения возникают изменения наследственного вещества – мутации.

Между тем полное отрезвление наступило, вероятно, после атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки. Почти все оставшиеся в живых после ядерного взрыва, получили большую дозу облучения и умерли от рака, а их дети унаследовали некоторые генетические нарушения, вызванные радиацией. Впервые об этом стали открыто говорить в 1950г., когда число больных лейкемией среди пострадавших от атомных взрывов стало катастрофически расти. После Чернобыльской аварии недоверие к радиации переросло в настоящую ядерную истерию.

Таким образом, если в начале XX в. люди упорно не хотели видеть вреда от облучения, то в конце его стали боятся радиации даже тогда, когда она не представляет собой реальной опасности. Причина обоих явлений одна – человеческое невежество. Можно только надеяться, что в следующем веке человечество научится придерживаться золотой середины и обращать знания о природных явлениях себе во благо.