Человек как субъект отношений и сознательной деятельности представляет собой личность. Личность – неотъемлемая составляющая общества. Проблемы взаимоотношений личности и общества, а также закономерности массового поведения людей изучает социология. Попытки объяснения особенностей общественной жизни возникли еще в античные времена (Платон, Аристотель и др.). Аристотель, например, считал, что человек рождается политическим существом и несет в себе инстинктивное стремление к совместной жизни. В практике социальных отношений средневековых мыслителей (Августин, Боссюэ) преобладало божественное начало: вся история человечества носит характер борьбы царства благодати с царством зла.

Мыслители XVII–XVIII вв. рассматривали историю общества как продолжение истории природы и стремились вскрыть естественные законы общественной жизни. Такой подход связан с развитием науки того времени, с поиском единых, универсальных законов мира. Жизнь общества уподоблялась жизни природы. Если исходным звеном в цепи природных процессов являются атомы, то подобным атомом в общественной жизни представляется человек. Как ни резко различаются между собой люди, их объединяет общая цель – стремление к самосохранению. Такая цель рождает страсти, составляющие своего рода пружину поступков людей; они управляют поведением людей с такой же математической точностью, как физические силы определяют движение природных тел. Действия людей строго закономерны. Свобода в поведении человека, по образному выражению нидерландского философа Спинозы (1632–1677), равносильно свободе камня, приведенного в движение по законам механики и «воображающего», что он движется «по собственному желанию».

Французский философ-просветитель Кондорсэ (1743–1794) полагал, что в основе общественных отношений лежит безграничное совершенствование знаний. «Способность человека к совершенствованию, – писал он, – действительно безгранична, рано или поздно настанет момент, когда Солнце будет освещать Землю, населенную только свободными людьми...» Он писал, что человеческий прогресс подчинен определенным общим законам, знание которых помогает предвидеть, направлять и ускорять дальнейшее развитие.

Широко известно высказывание французского философа Гольбаха (1723–1789): «Излишек едкости в желчи фанатика, разгоряченность крови в сердце завоевателя, дурное пищеварение у какого-нибудь монарха, прихоть какой-нибудь женщины являются достаточными причинами, чтобы заставить предпринимать войны, чтобы посылать миллионы людей на бойню, чтобы разрушать крепости, превращать в прах города, чтобы погружать народы в нищету и траур, чтобы вызывать голод и заразные болезни, и распространять отчаяние и бедствие на длинный ряд веков».

Значительный вклад в развитие социологических идей внес выдающийся мыслитель, немецкий философ Георг Гегель (1770–1831), создавший теорию диалектики. Он считал, что люди творят историю не по собственному произволу, а по необходимости. В истории господствуют закономерность и порядок. История – единое целое, в котором каждая ступень лишь определенное звено. Гегель подчеркивал, что развитие общества носит поступательный характер, что в нем обнаруживается прогресс в сознании свободы, а не просто изменение. «Развитие,– писал Гегель,– является движением вперед от несовершенного к более совершенному, причем первое должно быть рассмотрено не в абстракции, лишь как несовершенное, а как нечто такое, что в то же время содержит в себе свою собственную противоположность, так называемое совершенное как зародыш, как стремление».

Открытый Гегелем закон отрицания отрицания позволил разделить проблему противоречия между поступательным движением и повторением, возвратом к старому, а глубокое понимание диалектики количественных и качественных изменений давало возможность понять, как новое в истории возникает из старого и как оно в свою очередь стареет и сменяется новым.

Некоторые ярые сторонники материализма видели в диалектическом понимании общественных отношений идеалистический подход, противопоставляя поступательному развитию общества идею искусственного вторжения в естественный процесс развития, надеясь на успешное решение социальных проблем. Однако, как показал исторический опыт, такая идея противоестественна: она ведет к деградации общества, а вместе с ним и личности. Диалектическое понимание развития общества нацеливает каждого человека на созидательную деятельность и кропотливый творческий труд.