Ядерная физика изучает структуру и свойства атомных ядер. Она исследует также взаимопревращения атомных ядер, происходящие в результате как радиоактивных распадов, так и различных ядерных реакций. К ядерной физике тесно примыкают физика элементарных частиц, физика и техника ускорителей заряженных частиц, ядерная энергетика.

Ядерно-физические исследования имеют огромное научное значение, позволяя продвигаться в понимании строения материи, и в то же время чрезвычайно важны в практическом отношении (в энергетике, медицине и т. д.).

Элементарные частицы – первичные, неразложимые частицы, из которых, как предполагается, состоит вся материя. В современной физике этот термин обычно употребляется не в своем точном значении, а в менее строгом – для наименования большой группы мельчайших частиц материи, удовлетворяющих условию, что они не являются атомами или атомными ядрами, за исключением протона. К элементарным частицам относятся протоны, нейтроны, электроны, фотоны, пи-мезоны, мюоны, тяжелые лептоны, нейтрино трех типов, странные частицы (К-мезоны, гипероны), разнообразные резонансы, мезоны со скрытым очарованием, «очарованные» частицы, промежуточные векторные бозоны и т. п. – всего их несколько сотен, в основном нестабильных. Их число продолжает расти по мере расширения наших знаний. Большинство перечисленных частиц не удовлетворяет строгому определению элементарности, поскольку являются составными системами.

Массы большинства элементарных частиц имеют порядок массы протона, равной 1,7 · 10^{-24 г. Размеры протона, нейтрона, пи-мезона и других адронов – 10-13 см, а электрона и мюона не определены, но меньше 10-16 см. Микроскопические массы и размеры элементарных частиц обусловливают квантовую специфику их поведения. Наиболее важное квантовое свойство всех элементарных частиц – способность испускаться и поглощаться при взаимодействии с другими частицами.}