Из Энциклопедии Кирилла и Мефодия

Австралопитеки

В жаркую эпоху, вероятно, около 20 миллионов лет назад, появились дриопитеки (по-гречески «древесные обезьяны), жившие на деревьях крупные человекообразные обезьяны ростом свыше метра и весом под 40 кг. В настоящее время ученые рассматривают их как первое звено эволюционной ветви, ведущей к современному человеку. Почти 12 миллионов лет это весьма многочисленное и широко распространенное обезьянье «племя» просуществовало почти не изменяясь, пока от него не отделился рамапитек (от имени Рамы — героя индийской мифологии) — древнейший прямой предок человека. Из ископаемых останков рамапитека обнаружены только обломки челюстей и зубы, но и они дают исследователям ценнейшую информацию. Рамапитек обитал на деревьях в редколесных зонах, но в отличие от других своих человекообразных «родственников», питавшихся мягкими плодами, предпочитал орехи, семена, коренья и прочую жесткую пищу, на что указывает сильно стертая зубная эмаль и широкие коренные зубы. Как и его старший современник дриопитек, рамапитек обитал на пространствах Восточной Африки, Южной Азии и, возможно, в Европе.

С наступлением похолодания этот вид стал относительно быстро изменяться, в промежутке от 8 до 4 миллионов лет назад у рамапитека появились два потомка — австралопитек (по-гречески australis — южный) и homo habilis (человек умелый), облик которых гораздо больше приближался к человеческому. Это уже были прямоходящие двуногие существа с не по-звериному укороченной физиономией, они обитали на открытых, поросших травой пространствах юга и востока Африки и употребляли преимущественно растительную пищу. Австралопитеки жили на юге и востоке Африки, «умелые» — преимущественно на востоке, на территории современных Кении и Танзании, и те и другие прекратили свое существование около полутора миллионов лет назад. Но если у первых объем черепной коробки — до 400 см3 — был еще ненамного больше, чем у человекообразных обезьян, то у вторых череп поразительно похож на человеческий, хотя его объем — 550-800 см3 — еще, конечно, существенно меньше, чем у современного человека (в среднем 1400 см3). Соответственно «умелый» обладал более высоким и выпуклым лбом, менее развитым рельефом лобной и затылочной частей черепа, у него уже практически отсутствовали массивные надглазничные валики, его ноги походили на человеческие значительно больше, чем у австралопитека.

Крайне важно, что, обладая более развитым мозгом и гораздо более ловкими руками, «человек умелый» в отличие от австралопитека при разделке пищи пользовался изготовленными самостоятельно примитивными каменными приспособлениями. Именно поэтому он и был назван «умелым». Череп австралопитека был впервые найден в 1924 году, и долгое время именно в нем ученые усматривали связующее звено между рамапитеком и человеком. Однако после сенсационной находки в 1959 году англичанином Луисом Лики (1903-1972) в каньоне Олдувай в Танганьике (ныне Танзания) черепа «человека умелого» и его орудий (каменных рубил) многие ученые именно его теперь склонны считать истинным связующим звеном, рассматривая австралопитека лишь как боковую и тупиковую ветвь на пути к человеку.