28 июня - 1 июля 1988 г. состоялась XIX партийная конференция, которая положила начало кон-ституционным реформам в СССР. Согласно решениям конференции, предполагалось возобновление деятельности съезда народных депутатов с сохранением ВС СССР. Выборы на съезд должны были про-ходить как по избирательным округам, так и от общественных организаций (1/3 - 750 делегатов). На внеочередной 12-й сессии ВС СССР 11-го созыва 1 декабря 1988 г. изменения были внесены в Консти-туцию. На конференции также обозначилось противостояние центра и республик; по ее завершении в Эстонии был принят закон о верховенстве на территории республики Конституции Эстонии над Кон-ституцией СССР.

Конституционные изменения проходили на фоне межнациональных конфликтов, среди которых наиболее острыми в 1988-1990 гг. были противоречия между Арменией и Азербайджаном из-за Нагор-ною Карабаха, вскоре вылившиеся в погромы (февраль 1988 г. - Сумгаит), а затем в затяжную войну. Впоследствии СССР потрясли кровавые события в Фергане (1989) и в Ошской области Киргизии (1990). Вооруженные конфликты в 1991 г. проходили на Кавказе, где таким способом решались территориаль-ные проблемы между Грузией, Абхазией, Южной Осетией и другими автономными и союзными рес-публиками. Эскалация насилия в конце 80-х гг. стала возможной в результате дезинтеграции объеди-няющей роли центра.

В марте 1989 г. состоялись выборы съезда народных депутатов СССР. Председателем Верховно-го Совета на открывшемся в мае I съезде народных депутатов СССР был избран Горбачев. Несмотря на то что многие представители партийной номенклатуры не прошли по одномандатным округам, Горба-чеву удалось заручиться поддержкой большинства съезда. Вместе с тем, оказавшиеся в относительном меньшинстве, радикально настроенные депутаты в последний день съезда сформировали Межрегио-нальную группу народных депутатов (сопредседатели группы: Сахаров, Ельцин, Афанасьев, Попов, Пальм). Они выступали за ускорение политических и экономических преобразований в СССР, за ради-кальное реформирование советского общества.

Осенью 1989 г. состоялся II съезд народных депутатов СССР, проходивший на фоне революци-онных преобразований в Восточной Европе. События в странах бывшего социалистического блока спо-собствовали поляризации съезда. Радикальное меньшинство, которое после смерти в дни съезда Сахарова возглавил Ельцин, требовало отмены статьи 6 Конституции СССР, закреплявшей монополию КПСС на власть. В свою очередь консервативное большинство указывало на дестабилизирующие де-зинтеграционные процессы в СССР и, следовательно, на необходимость усиления полномочий центра (группа "Союз"). В этих условиях Горбачев в перерыве между II и III съездами народных депутатов СССР идет на отмену статьи 6, одновременно инициируя вопрос о необходимости дополнительных полномочий исполнительной власти. III съезд 15 марта 1990 г. соглашается на введение института пре-зидентства в СССР и выбирает на съезде Президентом СССР М. С. Горбачева.

Полученные Горбачевым дополнительные полномочия несколько обесценивались становлением в 1990 г. оппозиционно настроенного к центру республиканского съезда депутатов. I съезд народных депутатов РСФСР выбирает своим главой Б. Н. Ельцина и 12 июня 1990 г. провозглашает "Декларацию о государственном суверенитете РСФСР". Процесс "суверенизации России" приводит 1 ноября 1990 г. к принятию постановления об экономическом суверенитете России. Уход из-под контроля центра рос-сийских структур власти (в крупнейших городах России руководство также перешло к демократам: в Ленинграде к А. А. Собчаку, в Москве к Г. X. Попову) дополнялось еще более радикальными решения-ми законодательных органов власти в Прибалтике и в других республиках. В рассматриваемый период происходило и становление многопартийной системы в СССР. В своем большинстве новообразованные партии находились в оппозиции к режиму. Сама же КПСС переживала серьезный кризис, XXVIII съезд партии (июль 1990 г.) привел лишь к выходу из нее наиболее радикальных членов во главе с Ельциным. Численность партии в последний год перестройки снизилась с 20 до 15 млн человек, самостоятельными себя провозгласили компартии Прибалтики.

В этих условиях центр попытался найти выход в наделении президента СССР чрезвычайными полномочиями.

IV съезд народных депутатов СССР утвердил конституционные изменения, наделявшие Горба-чева дополнительными полномочиями. Произошло фактическое переподчинение президенту Совета Министров, переименованного теперь в Кабинет Министров. Для контроля над усилившимся главой государства был введен пост вице-президента, на который съезд избрал Г. И. Янаева. Стремясь полу-чить силовой вариант Кабинета Министров, Горбачев проводит кадровые изменения. Вместо В. Бакати-на министром внутренних дел становится Б. Пуго, Э. Шеварднадзе на посту министра иностранных дел был заменен на А. Бессмертных.