В сфере внешней политики начало 70-х гг. было отмечено радикальным поворотом в сторону ре-альной "разрядки" напряженности между Востоком и Западом. Он был вызван стабилизацией взаимо-отношений Советского Союза с социалистическими странами (ранее приоритетное направление во внешней политике СССР) и наметившимися в конце 60-х гг. изменениями в позиции западноевропей-ских государств, заинтересованных в развитии экономического сотрудничества.

В 1966 г. Франция вышла из военных структур НАТО, и в этот же год состоялся визит француз-ского президента Шарля де Голля в СССР, проходивший под лозунгом углубления советско-французских связей. Президент Франции заявил: "Франция намерена развивать сотрудничество с СССР, в частности, в политической области очень глубоко". Советско-французские встречи в верхах в 70-е гг. стали постоянным явлением: они происходили в 1970, 1971, дважды в 1973 г. и дважды в 1974 г. Совет-ский Союз посетили французские президенты Ж. Помпиду, Ж. д'Эстэн; Францию - Л. И. Брежнев, А. Н. Косыгин и другие ответственные лица. В результате был подписан ряд договоров в области атомной энергетики, космоса и связи (система цветного телевидения СЕКАМ 1965 г.). Еще раньше наладились прочные экономические связи СССР с Италией, результатом которых стало строительство в СССР фирмой "Фиат" автомобильного завода в городе Набережные Челны (1966). Советский Союз поставлял в Италию нефть и газ, обогащенный уран, в свою очередь, в СССР осуществлялись поставки труб большого диаметра.

Победа на выборах 1969 г. в ФРГ коалиции социал-демократов и свободных демократов привела к улучшению советско-германских взаимоотношений. 12 августа 1970 г. в Москве между СССР и ФРГ был подписан Договор об урегулировании территориальных вопросов, признававший границы всех го-сударств в Европе, включая западную границу Польши по Одеру-Нейсе и границу между ГДР и ФРГ. В 1970-1973 гг. правительство В. Брандта под писало аналогичные договоры с Польшей, ГДР и Чехосло-вакией. 3 сентября 1971 г. было подписано четырехстороннее соглашение СССР, США, Великобрита-нии и Франции по Западному Берлину. Германский вопрос, долгое время наиболее острый во взаимоот-ношениях Востока и Запада, был в значительной степени разрешен.

Итогом мирного поступательного процесса в Европе стало Хельсинкское Совещание по безопас-ности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ) 3 июля - 1 августа 1975 г. В Хельсинки присутствовали пред-ставители 33 европейских государств, а также США и Канада. В Совещании приняли участие: генеральный секретарь ЦК КПСС Л. И. Брежнев, президент США Дж. Форд, президент Франции В. Жискар д'Эстэн, премьер-министр Великобритании Г. Вильсон, федеральный канцлер ФРГ Г. Шмидт, первый секретарь ЦК ПОРП Э. Терек; генеральный секретарь ЦК КПЧ, президент Чехословакии Г. Гу-сак, первый секретарь ЦК СЕПГ Э. Хонеккер; первый секретарь ЦК БКП, председатель Государствен-ного совета НРБ T. Живков, первый секретарь ЦК ВСРП Я. Кадар; генеральный секретарь РКП, грезидент Румынии Н. Чаушеску; председатель СКЮ, президент Югославии И. Броз Тито и другие ру-ководители государств-участников. В Декларации, принятой СБСЕ, провозглашалась незыблемость ев-ропейских границ, взаимный отказ от применения силы, мирное урегулирование споров, невмешатель-ство во внутренние дела стран-участниц, уважение прав человека и т. д.

На фоне сближения позиций СССР и западноевропейских держав в 70-е гг. происходит улучше-ние взаимоотношений Советского Союза и США, что позволило впоследствии назвать 70-е гг. перио-дом разрядки напряженности. В определенной степени это было вызвано сложившимся ядерным паритетом двух сверхдержав. Начало разрядке положил визит президента США Р. Никсона в Москву в мае 1972 г. Во время встречи американского президента с Л. И. Брежневым была достигнута догово-ренность о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1). Обе стороны в договоре признали, что в "ядерный век не существует иной основы для поддержания отношений между ними, кроме мирного сосуществования". В Москве был заключен и бессрочный до-говор о противоракетной обороне (ПРО), согласно которому стороны брали на себя обязательство иметь на вооружении не более 200 противоракет и по два района их базирования, включая столицы. В июне 1973 г. состоялся ответный визит Л. И. Брежнева в США, где было подписано Соглашение о пре-дотвращении ядерной войны. Во время Вашингтонской встречи было заключено около двадцати согла-шений о сотрудничестве в* различных областях, в том числе о совместной космической программе "Союз-Аполлон" (реализована в 1975 г.). Во время летней встречи 1974 г. в Крыму Р. Никсон и Л. И. Брежнев договорились об ограничении подземных испытаний, уменьшении численности ракет ПРО, а также о снижении вдвое систем ПРО, оставляя их только вокруг столиц. Несмотря на вынужденную от-ставку Никсона в августе 1974 г., встречи в верхах имели продолжение уже через несколько месяцев, когда в ноябре 1974 г. во Владивостоке встретились новый президент США Дж. Форд и Л. И. Брежнев. Прежние договоренности были подтверждены, и заявлено о дальнейшем ограничении ядерных средств. Углублению разрядки в последующий период помешали откровенная ставка США на новый тип воо-ружений (крылатые ракеты) и ошибочное решение Советского Союза о размещении в европейской час-ти СССР ракет РСД-10 (СС-20 по натовской классификации) в 1977 г. Это был серьезный просчет советского руководства, который привел к обострению отношений со странами Западной Европы. В 1979 г. все же была достигнута договоренность о подписании нового договора ОСВ-2, но ввод совет-ских войск в Афганистан привел к срыву ратификационного процесса, к новому витку напряженности в отношениях между СССР и США.